In Kürze: Der Betrüger "Gentleman" hat einen teuflischen Plan ausgeheckt: Mit Hilfe der Diebin Sue will er das Herz der naiven Maud gewinnen, um in den Besitz ihres Erbes zu gelangen.

In einem Armenviertel des viktorianischen London wächst Susan Trinder bei ihrer Ziehmutter Mrs. Sucksby (Imelda Staunton) und deren Gaunerbande auf. Mrs. Sucksby ist eine "Babyfarmerin": Sie kümmert sich um ungewollte Säuglinge. Sue fühlt sich wohl in dem rauhen, aber herzlichen Clan, der auch den Ausblick auf den Galgen zu Geld macht: Sie verkaufen Fensterplätze an Schaulustige, wenn jemand gehängt wird. Auch Sues eigene Mutter soll auf diese Art ihr Ende gefunden haben.

Zur gleichen Zeit lebt die kleine Maud Lilly in der Irrenanstalt, in der ihre Mutter bei ihrer Geburt starb. Eines Tages taucht plötzlich Mauds Onkel auf und will sie zu sich holen. Sie schreit, als sie ihn zum ersten Mal sieht, und sträubt sich temperamentvoll, doch ohne Erfolg - sie wird nach Gut Briar gebracht. Es heißt, er werde eine Dame aus ihr machen. Er teilt ihr mit: "Ich werde eine Sekretärin aus dir machen."

Der Onkel ist nicht nur lieblos und streng, er hat auch einige Schrullen: Auf ein Brett im Boden der Bibliothek, das mit einem goldenen Finger verziert ist, darf niemand treten, seine Bücher werden nur mit Handschuhen angefasst (was Maud mit dem Rohrstock beigebracht wird), und er erträgt keinen Lärm.

Als Maud (Elaine Cassidy) zur jungen Frau herangewachsen ist, assistiert sie ihm dabei, seine umfangreiche Bibliothek zu katalogisieren, und liest regelmäßig für ihn und seine Freunde aus den Büchern vor. Bei einer dieser Lesungen ist ein gutaussehender junger Mann namens Richard Rivers (Rupert Evans) zu Gast, der Bilder für den Katalog zusammenstellen und ihr außerdem Unterricht im Malen erteilen soll.

Der Gentleman, Richard Rivers, erkundigt sich, was sie zu tun gedenke, wenn der Katalog fertig sei. Sie erwidert, das würde niemals der Fall sein - sie habe keine Wahl, als bei ihrem Onkel zu bleiben. Er widerspricht: Sie sei jung und schön, sie könne tun, was sie wolle. Ihre kühle Antwort ist: "Sie sind ein Mann, Mr. Rivers, Sie können tun, was Sie wollen. Ich bin eine Frau - ich darf nichts tun."

Aus Sue (Sally Hawkins) ist inzwischen eine "Fingerschmiedin" geworden: eine Diebin. Eines Abends bekommt ihre Bande einen großen Schrecken, als jemand laut an die Tür klopft. Hastig wird Diebesgut versteckt. Es ist jedoch nicht die Polizei, sondern ein Freund, der "Gentleman" genannt wird - und das ist kein Geringerer als der angebliche Mr. Rivers.

Er wird herzlich empfangen und erzählt ihnen mit Hilfe von Kartentricks unterhaltsam von seinem Plan: Maud sei reich wie eine Königin - er präsentiert die Herz-Königin. Wenn sie einmal heirate, erbe sie ein großes Vermögen, und das versuche ihr Onkel zu verhindern. Gentleman - er hält den Pik-Buben hoch - will sie heiraten, und Sue, die Fingerschmiedin mit dem goldenen Herzen - er zaubert die Karte mit den zwei Herzen hervor - soll ihm dabei helfen. Er bietet ihr 2000 Pfund dafür, dass sie unter einer falschen Identität Mauds neue Zofe wird und sie zu seinen Gunsten beeinflusst. Die Familie ist begeistert. Sue verlangt 3000 Pfund (Mrs. Sucksby lächelt stolz) und sagt zu.

Gentleman bringt ihr bei, was eine Zofe wissen muss, und hält alle über seinen Briefwechsel mit Maud auf dem Laufenden. Er hat eine rührende Hintergrundgeschichte erfunden. Maud ist bereit, Susan einzustellen. Als Sue sich erkundigt, was nach der Hochzeit mit Maud geschehen solle, erwidert er, sie beide würden sie (nach der Entjungferung) in den Wahnsinn treiben und in die Irrenanstalt bringen, wo sie sowieso hingehöre. Das gefällt Sue zwar nicht besonders, doch um ihre Familie reich zu machen, begibt sie sich als Susan Smith auf den Weg nach Gut Briar - nicht ohne vorher noch einen ängstlichen Blick auf den Galgen zu werfen. Mrs. Sucksby fällt der Abschied offenbar sehr schwer. Es war das erste Mal, dass wir getrennt wurden, erinnert sich Sue. "Gentleman" soll nach einem Monat nachkommen.

Als sie auf Briar ankommt, ist es tiefe Nacht, und aus einem der Schlafzimmer dringen Schreie und Schluchzen. Sie würde am liebsten gleich wieder abreisen. Doch am nächsten Tag lernt sie ihre freundliche, recht nervöse Herrin kennen und denkt sich: "Das wird ein leichtes Spiel." Maud erklärt, Bücher seien sehr wichtig auf Briar. Sue gesteht, dass sie nicht lesen kann. Ihre Herrin ruft aus, manchmal denke sie, das müsse wundervoll sein. Sue wird schnell klar, dass Maud keineswegs verrückt ist, wie Gentleman behauptet hat.

Im Büro von Mr. Lilly zieht sie dessen Ärger auf sich, als sie auf die Finger-Stelle tritt und für seinen Geschmack zu laut spricht. Beim Umziehen am Abend entschuldigt sich Maud dafür. "Ich hätte dich warnen sollen." Sie erkundigt sich nach dem Befinden von Mr. Rivers und will wissen, ob Susan ihn gutaussehend finde. Sue behauptet, ihre frühere Herrin hätte ihn für einen der bestaussehenden Herren in ganz London gehalten. "Ich glaube, Mr. Rivers ist ein guter Mensch", meint Maud nachdenklich. "Ein sehr guter, Miss."

In der nächsten Nacht hört Susan Maud erneut schreien, eilt zu ihr und verabreicht ihr ihre Medizin. Maud beruhigt sich etwas. "Die muss ich nehmen, seit ich als Kind hierher kam. Ich habe immer noch Angst vor meinem Traum." Sie fleht Sue an, bei ihr zu schlafen. Und das tut sie, diese Nacht und alle kommenden Nächte, um die Alpträume fernzuhalten...

Maud und Sue verbringen viel Zeit miteinander, wie Schwestern. Sue findet, dass ihre Herrin weder dumm noch seltsam ist (trotz ihres Ticks, immer Handschuhe zu tragen, selbst nachts), sondern nur unglücklich und einsam. Sie war noch nie weiter weg vom Schloss als beim nahe gelegenen Fluss. Sie hatte nie getanzt, nie Spiele gespielt - und wie ich hatte sie noch nie einen Schatz gehabt. Maud schenkt Sue sogar einige ihrer Kleider.

Die Wochen vergingen, und ich vergaß Gentleman.

Eines Tages legt Sue Maud die Karten. Sie deckt den Pik-Buben auf. "Ein junger Mann... mit gutem Herzen." Maud mag davon nichts hören. Die nächste Karte steht für die Zukunft und weist auf eine Reise hin. Sue muss daran denken, wie Gentleman ankündigte, Maud ins Irrenhaus zu stecken. Trotzdem prophezeit sie ihr eine "Reise des Herzens."

"Zeig' mir die letzte!" verlangt Maud. Als Liebeskarte hat Sue eigentlich die mit den zwei Herzen gezogen - doch die hat sie unter den Tisch fallen lassen und durch eine andere ersetzt. Maud springt auf, bekundet energisch, sie möge Sues Vorhersagen nicht, und erkundigt sich nach den aktuellen Balltänzen in London. Während Sue die Tische beiseite rückt, um ihr die Schritte zu zeigen, hebt Maud die Herzkarte vom Boden auf, betrachtet sie nachdenklich und verwahrt sie in ihrem Täschchen.

Nach einem ausgelassenen Walzer fällt sie glücklich in einen Sessel. "Ich werde einmal in London tanzen, nicht wahr, Sue?" Sue denkt daran, was Gentleman statt dessen mit ihr vorhat, und ihre gute Laune verfliegt. "Nicht wahr?" wiederholt Maud unsicher.

Als Maud sich ein Stückchen Zahn ausschlägt, feilt Susan ihn ihr mit einem Fingerhut ab. Danach hält sie ihr Gesicht weiter in den Händen, und sie schauen einander entrückt in die Augen. Der zärtliche Moment ist vorüber, als sie von draußen Mr. Rivers' Kutsche ankommen hören. Plötzlich wurde mir klar, wie glücklich ich war - und wie sehr ich Gentleman hasste. Sie möchte Maud die Wahrheit sagen, befürchtet jedoch, sie würde ihr nicht glauben.

~ Fortsetzung folgt ~